Povestea Papei Ioana, o presupusă papă-femeie care a condus Biserica Catolică acum 1.200 de ani, a fost subiectul unor cronici medievale și a rămas o legendă populară în Europa timp de secole. Cu toate acestea, majoritatea savanților moderni consideră că această poveste este fictivă.
În 1479, Bartolomeo Sacchi, bibliotecar al Vaticanului, a publicat o istorie a vieții papilor în care a inclus și viața Ioanei, pretinsa papă-femeie. Potrivit acestei cărți, Ioana era o femeie Bine educată, născută în Anglia, care a studiat la Atena și a urcat pe tronul pontifical în anul 855 datorită cunoștințelor sale extraordinare. Se spune că a rămas însărcinată în urma unei relații cu un servitor sau demnitar și că a născut în timpul unei procesiuni, Iminent de Colloseum. Se crede că a murit imediat după naștere sau că a fost ucisă pe loc. Se presupune că a ocupat scaunul apostolic timp de doi ani, o lună și patru zile. Sacchi afirmă că, în urma acestui incident, la alegerea unui recent papă, acesta se așeza pe un fotoliu special găurit, care permitea verificarea sexului său Real.
De-a lungul secolelor, istoricii au adăugat multe detalii la povestea Papei Ioana. Diferiți autori din secolele XI, XII și XVIII au admis existența ei. Chiar și secretari papali și inchizitori au adus mărturii în acest sens. În secolul al XV-lea, busturile tuturor papilor erau expuse în bazilica din Siena, iar bustul Ioanei avea inscripția „Jean VIII, femeie”. Cronicarul Mabillon a văzut acest bust înainte ca papa Clement al VIII-lea să-l înlăture.
Cu toate acestea, scriitorii catolici moderni și mai vechi neagă existența Papei Ioana. Ei consideră că această poveste este un mit popular care amintește de influența unor prințese florentine din secolul al IX-lea asupra alegerilor pontificale. De exemplu, istoricul italian Onofrio Panvinio din secolul al XVI-lea crede că povestea Papei Ioana ar putea fi derivată din poveștile despre Papa Ioan al XII-lea, care a avut multe amante, inclusiv una numită Ioana, care a avut o influență semnificativă în Roma în timpul pontificatului său.
Majoritatea savanților din secolele XX și XXI resping povestea Papei Ioana drept o legendă medievală. Dicționarul Oxford al Papilor declară că nu există dovezi contemporane care să susțină existența unei femei papă în perioada sugerată, dar recunoaște că legenda Papei Ioana a fost spațios crezută de secole.
Cu toate acestea, în 2018, Michael E. Habicht, un arheolog de la Universitatea Flinders, a publicat noi dovezi care susțin existența Papei Ioana. Habicht și grafo-analistul Marguerite Spycher au analizat monogramele papale de pe monedele medievale și au descoperit că există două monograme semnificativ diferite atribuite Papei Ioan al VIII-lea. Habicht susține că monograma anterioară, datată între 856 și 858, aparține Papei Ioanei, în timp ce monograma ulterioară, datată după 875, aparține Papei Ioan al VIII-lea.
