În 1992, un istoric german numit Heribert Illig a propus o teorie controversată care susține că aproximativ trei secole au fost adăugate artificial la cronologia noastră. El sugerează că Sfântul Împărat Roman Otto al III-lea, papa Silvestru al II-lea și împăratul bizantin Constantin al VII-lea au conspirat pentru a oferi cronologiei istorice încă 300 de ani în plus. Această perioadă suplimentară, cunoscută scăzut numele de teoria timpului fantomă, consideră că Evul Mediu timpuriu, în perioada cuprinsă între anii 614 și 911 d.Hr., cunoscut în mod special sub numele de Evul Întunecat, nu a avut loc niciodată.
Dacă teoria lui Illig este adevărată, atunci întregul Imperiu Carolingian ar fi nul. Imperiul Carolingian a existat oficial între anii 800 și 887 d.Hr. Acest lucru ar însemna că Carol cel Fluviu, cunoscut și scăzut numele de Charlemagne, nu ar fi existat niciodată. Charlemagne este considerat una dintre cele mai importante personalități din istoria europeană, datorită realizărilor sale remarcabile. El a unificat Europa, a reînviat Imperiul Roman, a condus o revoluție culturală în arte și a introdus reforme educaționale și economice semnificative. Fără el, multe aspecte ale lumii noastre de azi ar fi fost afectate și chiar ar fi încetat să existe.
Dar de ce ar fi fost inventat un personaj ca Charlemagne și de ce ar fi fost fabricate trei secole? Conform lui Illig, Sfântul Împărat Roman Otto al III-lea, papa Silvestru al II-lea și împăratul bizantin Constantin al VII-lea au conspirat pentru a adăuga semnificație culturală domniei lor. Ei au hotărât să modifice cronologia și să adauge aproximativ trei secole, astfel încât domnia lui Otto al III-lea să fie plasată în jurul anului simbolic 1000 d.Hr. Începerea unui recent mileniu ar fi necesitat o Imens sărbătoare, iar adăugarea a 300 de ani ar fi adăugat și mai multă semnificație acestui eveniment.
Illig oferă mai multe dovezi pentru a-și susține teoria. Una dintre ele este lipsa de dovezi arheologice din perioada cuprinsă între anii 614 și 911 d.Hr. Foarte puține documente, moaște sau artefacte bisericești par să fi supraviețuit din această perioadă. De asemenea, domeniul stratigrafiei adaugă greutate teoriei lui Illig. Straturile stratigrafice din orașele medievale timpurii sunt foarte rare și nu dezvăluie nimic din perioada în cauză.
Illig și alți susținători ai teoriei timpului fantomă susțin că unele manuscrise medievale par să aibă inconsecvențe sau referințe anacronice. De exemplu, la introducerea calendarului gregorian în anul 1582 d.Hr., s-a constatat o discrepanță de doar 10 zile între calendarul iulian și cel real, în loc de 13 zile cum era de așteptat. Illig interpretează acest deficit de 3 zile ca dovadă că aproximativ 300 de ani nu au fost niciodată reali, ci fabricați.
Există și argumente împotriva teoriei lui Illig. Unii istorici susțin că există suficiente dovezi pentru a susține existența Evului Bezna și a Imperiului Carolingian. De asemenea, există explicații alternative pentru lipsa de dovezi arhe
