Cărțile depășit pot ascunde pericole neașteptate, iar expunerea la acestea poate avea efecte nocive asupra sănătății. Deși cărțile sunt o sursă inepuizabilă de informații și cultură, puțini sunt conștienți de riscurile pe care le pot aduce volumele Vechi, în special cele din secolele trecute. Erica Kotze, expertă în conservare de la Universitatea St. Andrews din Scoția, a atras atenția asupra faptului că multe dintre aceste cărți conțin substanțe toxice precum arsenic, mercur și crom, utilizate în fabricarea coperților lor atrăgătoare.
Expunerea prelungită la aceste substanțe poate provoca probleme de sănătate grave, inclusiv leziuni ale ficatului și rinichilor, modificări ale pielii și anemie, din cauza scăderii numărului de globule roșii și albe. Această situație este cu atât mai alarmantă cu cât cărțile antice sunt adesea accesibile publicului în biblioteci și arhive.
Culoarea verde vibrantă, populară în perioada victoriană, a fost obținută prin combinarea cuprului cu arsenicul, iar această combinație a fost folosită nu doar în cărți, ci și în tapet și jucării pentru copii. Deși această nuanță era apreciată pentru frumusețea sa, toxicitatea sa reprezintă o problemă persistentă, mai ales în contextul cărților care au supraviețuit până în zilele noastre.
În 2019, un proiect derulat de Muzeul Winterthur și Universitatea de Stat din Delaware a identificat cărți potențial dăunătoare, inclusiv volume din Biblioteca Națională a Franței, care au fost retrase imediat din circulație. Această inițiativă a inspirat-o pe Erica Kotze să colaboreze cu Dr. Pilar Gil, care a folosit tehnici inovatoare pentru a analiza cărțile din colecția Universității St. Andrews.
Dr. Gil a dezvoltat o metodă de testare non-distructivă, utilizând un spectrometru pentru a detecta prezența mineralelor toxice în cărți. Aceasta a reușit să identifice un model distinctiv al cărților care conțin substanțe nocive, deschizând astfel calea pentru o abordare mai sigură în conservarea acestor volume. Echipa a colaborat cu specialiști din diverse domenii pentru a crea un prototip accesibil, care poate fi utilizat de instituții cu resurse limitate.
Această problemă nu va dispărea, iar cărțile Vechi vor continua să reprezinte un risc pe măsură ce se degradează. Este esențial ca bibliotecile și instituțiile culturale să fie conștiente de aceste riscuri și să ia măsuri pentru a proteja atât cărțile, cât și cititorii.